A Cleveland ya hay que creerle. No por un arrebato de simpatía hacia el equipo que menos partidos ganó durante la temporada regular, sino por esa evidencia que en octubre termina pesando más que los pronósticos: lanza, encuentra el batazo necesario y sabe proteger una ventaja cuando el juego apenas deja espacio para respirar.
Los Guardians volvieron a demostrarlo con una victoria 3-2 sobre Tampa Bay que refuerza su candidatura a la Serie Mundial y obliga a mirar hacia el otro dugout con una pregunta cada vez más incómoda: ¿podrán reaccionar los Rays antes de que se les termine el camino? Aquellas 98 victorias de la campaña les dieron razones para soñar. Ahora necesitan producir algo mucho más urgente: respuestas.
El triunfo llevó la firma de Petey Halpin, cuyo cuadrangular de dos carreras en el quinto episodio convirtió una desventaja 2-1 en la diferencia definitiva. Patrick Bailey estaba en circulación cuando Halpin mandó la pelota a 385 pies por el jardín derecho-central. Cleveland había recibido un golpe y contestó con otro mayor. Después dejó el partido en manos de quienes mejor estaban haciendo su trabajo.
UN PROBLEMA INNEGABLE
Porque el verdadero tamaño del problema de Tampa Bay se aprecia en una línea bastante cruel: tres imparables, una base por bolas y 13 ponches. Con tan poca gente circulando resulta difícil construir una ofensiva, presionar a la defensa o esperar que aparezca ese error que cambia una noche. Los Guardians obligaron a los Rays a vivir de una sola oportunidad y luego les cerraron casi todas las puertas.
Gavin Williams marcó el tono con nueve ponches en cinco entradas, durante las cuales permitió dos hits y dos carreras. De sus 70 lanzamientos, 52 fueron strikes. Esa proporción explica bastante: atacó, se adelantó y puso a los bateadores a resolver bajo sus condiciones. Su única herida importante llegó en el cuarto, cuando Chandler Simpson conectó un triple que remolcó a Yandy Díaz y Víctor Mesa Jr. para adelantar a los visitantes.
Pero Tampa Bay no consiguió darle continuidad a aquel momento. Después de Williams llegaron Daniel Espino, Erik Sabrowski, Hunter Gaddis y Cade Smith para completar cuatro entradas sin carreras, con un solo imparable permitido y ningún boleto. Smith se encargó de los últimos cuatro outs y sumó dos ponches. Cuando un bullpen trabaja con semejante precisión, una carrera de ventaja empieza a parecer bastante más.
También hay mérito en la forma en que Cleveland encuentra distintas manos para empujar. Nathaniel Lowe abrió la cuenta con un doble que llevó a Jo Adell al plato en el segundo episodio; Halpin decidió después con su jonrón. José Ramírez aportó dos imparables y una base por bolas, manteniendo su presencia en el centro de todo, aunque esta vez el batazo ganador salió de otro lugar. Para llegar lejos hace falta justamente eso: que el peso del equipo encuentre más de un hombro.
Los Guardians tampoco necesitaron una ejecución ofensiva perfecta. Terminaron sin hits en cuatro turnos con corredores en posición anotadora y les atraparon a dos hombres intentando robar. Hay detalles por corregir. Su fortaleza estuvo en conseguir tres carreras con seis imparables y sostenerlas con un pitcheo que concedió muy poco. Esa capacidad de ganar sin que todo salga bien suele distinguir a los equipos peligrosos de octubre.
EL DESPERDICIO DE TAMPA BAY
Tampa Bay, por su parte, desperdició una actuación colectiva de sus lanzadores que le daba posibilidades reales de competir hasta el último out. Tras las tres carreras permitidas por Griffin Jax, Tyler Wells y Steven Matz cubrieron cuatro entradas en blanco, con seis ponches y apenas un hit admitido. El juego permaneció al alcance. Lo que faltó fue una ofensiva capaz de ir a buscarlo.
Ahí aparece una alarma difícil de disimular: Jonathan Aranda y Junior Caminero se combinaron para irse de 8-0 con seis ponches, cuatro de ellos de Caminero. Yandy conectó un doble y anotó; Mesa Jr. negoció un boleto y también pisó el plato. Simpson los remolcó a ambos. Pero esos esfuerzos quedaron aislados. Los Rays necesitan enlazar turnos, obligar a los lanzadores a trabajar más y conseguir que sus principales productores vuelvan a inclinar los partidos.
¿Pueden reaccionar? Tienen talento para hacerlo, aunque Cleveland les está exigiendo algo más que reputación. Cada turno desperdiciado contra este pitcheo reduce las opciones del siguiente, porque casi no hay boletos de regalo ni entradas que se desordenen solas. Tampa Bay necesita recuperar el control de sus oportunidades antes de que la urgencia empiece a gobernar sus swings.
Cleveland, mientras tanto, sigue jugando con la autoridad de quien conoce sus herramientas. Sus 85 victorias de la temporada regular ya sirven poco para medir lo que está haciendo ahora. Los Guardians tienen pitcheo, encuentran protagonistas y están ganando partidos que se deciden por un suspiro. A estas alturas, dudar de su candidatura a la Serie Mundial empieza a ser más difícil que creer en ella.