Los White Sox tuvieron dos oportunidades para terminar la serie delante de su gente y dejaron escapar ambas. Ahora regresan a Cleveland para jugarse la temporada contra unos Guardians que recuperaron el bateo y encontraron otra vez en José Ramírez al hombre capaz de cambiarles el destino.
Este sábado, con la Serie Divisional igualada 2-2, todo quedará reducido a un partido. Tampa Bay espera al sobreviviente.
Mi lectura favorece ligeramente a Cleveland, aunque sería un error confundir sus dos últimas victorias con una garantía. Los Guardians llegan con mejores señales ofensivas, pero Chicago conserva en Sean Burke una respuesta concreta al entusiasmo de su adversario.
En un encuentro de eliminación, la capacidad del abridor para frenar una alineación suele pesar bastante más que cualquier discurso sobre el impulso emocional.
Burke permitió apenas una carrera y un hit en cinco entradas y un tercio como relevista largo del segundo juego. Terminó la campaña regular con marca de 11-7 y efectividad de 3.34.
Cleveland enviará a Gavin Williams, quien ponchó a 11 en su apertura anterior de esta serie. El derecho también lanzó 18 pitcheos para cerrar el jueves; Stephen Vogt confirmó que se recuperó bien y está listo para abrir.
MIRAR MÁS ALLÁ DE LOS NOMBRES
Ese duelo obliga a mirar más allá de los nombres. Para Chicago, una salida prolongada de Burke permitiría escoger mejor los momentos de acudir al relevo y evitar que el partido se convierta demasiado pronto en una sucesión de cambios.
Cleveland necesita que Williams combine sus ponches con entradas eficientes. Cada turno que se alarga, cada boleto innecesario, puede acercar una decisión incómoda para Vogt. No basta con dominar por momentos; hay que administrar los outs.
La diferencia ofensiva más importante para los Guardians está en Ramírez. El dominicano produjo dos carreras en el tercer encuentro y agregó un jonrón y tres impulsadas en el cuarto.
Su recuperación le devuelve a Cleveland una amenaza que obliga al contrario a pensar de otra manera. Mi impresión es que Chicago debe evitar enfrentarlo con corredores en circulación, aun cuando eso implique conceder menos oportunidades de ataque a otros bateadores.
Lanzarle con las bases limpias y hacerlo con dos hombres esperando remolque son problemas muy distintos.
MAS ALLA DE RAMIREZ
También hay producción detrás de él. Jo Adell acumula seis impulsadas en la serie. Ese apoyo importa porque una ofensiva demasiado dependiente de su principal figura puede ser administrada desde el dugout contrario.
Cuando otros turnos presentan peligro, el lanzador pierde margen para trabajar alrededor del bateador que más teme. Para Cleveland, repartir la responsabilidad ofensiva sería una manera de impedir que Burke dicte el ritmo del encuentro.
El relevo de Chicago constituye la otra gran interrogante. Grant Taylor pasó de lanzar cinco entradas y un tercio sin carreras en los dos primeros partidos a permitir cuatro anotaciones sin retirar a nadie el jueves.
Ese desplome merece atención, pero no autoriza a declarar acabado al bullpen. Venable debe juzgar la ubicación y la respuesta de sus lanzadores durante el juego, sin aferrarse a lo que hicieron al comienzo de la serie ni descartarlos únicamente por su última salida.
APROVECHAR LAS OPORTUNIDADES Y CLARO ESTA, VARGAS
Para los White Sox, el camino pasa por convertir sus oportunidades antes de que Cleveland pueda acomodar el relevo a su conveniencia. El jueves dejaron 12 corredores en circulación.
En un partido decisivo, semejante desperdicio puede resultar definitivo. Chicago necesita buenos turnos con hombres en posición anotadora, contacto útil y suficiente paciencia para obligar a Williams a trabajar. Buscar un batazo salvador en cada aparición podría facilitarle la tarea a un pitcher con capacidad para conseguir el ponche.
Miguel Vargas ofrece una razón adicional para que la ofensiva de Chicago mantenga la confianza. Su jonrón del noveno episodio en el cuarto encuentro llegó tarde para cambiar el resultado, pero recordó que el cubano puede castigar un error.
Mi lectura es que los White Sox necesitan esa amenaza dentro de un ataque más ordenado, con corredores que permitan multiplicar el valor de un extrabase. Un cuadrangular solitario ayuda; una ofensiva capaz de construir alrededor de sus mejores contactos puede decidir el partido.
EL ESCENARIO DE FONDO
Tampoco concedería demasiado valor al escenario. Los cuatro encuentros de esta serie los ganó el visitante. Progressive Field puede aportar energía a Cleveland, pero Chicago ya sabe cómo vencer allí. La localía no sustituye el control del abridor, la defensa ni una buena decisión al sacar a un lanzador. En una noche como esta, ambos managers tendrán que reconocer cuándo la confianza empieza a convertirse en terquedad.
Mi pronóstico es una victoria de Cleveland en un partido más cerrado que los dos últimos. Le doy una pequeña ventaja por la respuesta de su ofensiva y por contar con Williams para intentar controlar el encuentro desde el comienzo.
Burke es la principal razón para mantener abierta la puerta de Chicago: si vuelve a neutralizar los bates de los Guardians y los White Sox aprovechan temprano sus corredores, el panorama cambia. Cleveland parece llegar mejor este sábado; Chicago todavía tiene el pitcher para desmentir esa impresión.