Liam Hicks salió de los Marlins para encontrarse con una oportunidad como esta. Con dos outs y dos compañeros esperando por un batazo que les permitiera llegar al plato, el receptor conectó el sencillo que inclinó el encuentro y ayudó a los Rays a derrotar 3-1 a los Guardians.
Tampa Bay necesitaba responder después del golpe recibido en el primer juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana y encontró una de sus mejores respuestas en el hombre que llegó desde Miami.
El octavo bate terminó entre los primeros protagonistas de una noche que devolvió el equilibrio a la disputa por el boleto a la Serie Mundial. Hicks se fue de 3-2, impulsó dos carreras y estuvo detrás del plato durante una actuación de Freddy Peralta que dejó a Cleveland sin anotar en seis entradas. Entre ambos sostuvieron buena parte de un triunfo que los Rays necesitaban para evitar viajar con dos derrotas encima.
DECISIVO EN EL MOMENTO IMPORTANTE
Tampa Bay adquirió a Hicks desde los Marlins a cambio de tres prospectos. Ahora, en un escenario donde cada turno puede cambiar el rumbo de una serie, el receptor aportó el contacto que faltaba.
Una noche así permite entender el valor inmediato de aquella apuesta, aunque la evaluación completa de un cambio siempre requiera una mirada más larga.
La diferencia se construyó en el cuarto episodio, cuando los Rays aprovecharon una equivocación de José Ramírez. El error del antesalista permitió que Víctor Mesa Jr. anotara la primera carrera y dejó a Chandler Simpson en tercera y a Ben Williamson en segunda.
Cleveland todavía podía limitar el daño, pero Hicks apareció para convertir aquella oportunidad en una ventaja mucho más difícil de borrar.
Su sencillo al jardín central, con dos outs, llevó al plato a Simpson y Williamson y colocó el marcador 3-0. Fue el único hit de Tampa Bay en cinco turnos con corredores en posición anotadora, pero produjo las dos carreras que terminaron marcando la diferencia. En octubre también se gana así, aprovechando el turno que pesa más que los demás.
PERALTA POR TODO LO ALTO
El episodio resultó especialmente amargo para Parker Messick, quien cargó con la derrota pese a que ninguna de las tres carreras fue limpia. El zurdo permitió seis imparables en cinco entradas y mantuvo a los Rays dentro de un margen manejable. Sin embargo, el error abrió una puerta y Hicks se encargó de que Tampa Bay la cruzara antes de que Cleveland pudiera cerrarla.
Peralta hizo el resto desde el montículo durante los primeros seis capítulos. El derecho permitió cuatro hits, concedió dos boletos y ponchó a seis bateadores en una labor de 99 lanzamientos. Los Guardians encontraron algunas oportunidades, pero no pudieron convertirlas en carreras mientras el abridor estuvo en el encuentro.
Hicks acompañó desde la receptoría una actuación que le dio a los Rays el control que habían perdido en el juego anterior.
Cleveland descontó en el séptimo, cuando Chase DeLauter conectó un doble ante Ian Seymour que impulsó a Patrick Bailey y dejó a Steven Kwan en tercera. La carrera fue a la cuenta de Kevin Kelly y acercó a los visitantes 3-1, pero Seymour evitó que el episodio se complicara más.
Los Guardians terminaron con nueve corredores esperando remolque y apenas un hit en seis oportunidades con hombres en posición anotadora.
Bryan Baker cerró la novena entrada sin permitir libertades, con un ponche y apenas ocho lanzamientos, para apuntarse su cuarto salvamento de esta postemporada.
Jonny DeLuca también contribuyó con dos imparables, mientras Yandy Díaz y Jonathan Aranda se quedaron sin hits. Los Rays encontraron suficiente producción en la parte baja de la alineación para sostener una noche en la que el pitcheo hizo valer cada carrera.
La serie quedó empatada a una victoria y Tampa Bay recuperó margen para encarar lo que viene. Hicks tendrá nuevas exigencias detrás del plato y otros turnos en los que deberá responder, pero ya dejó una contribución concreta en la pelea por el campeonato de la Liga Americana. El receptor que llegó desde los Marlins conectó el batazo que necesitaban los Rays para volver a respirar.