Hay imágenes que se quedan para siempre. Para Luis Hernández, una de ellas será aquella en la que Dana White lo mira después de su pelea en Dana White’s Contender Series y le dice las palabras que todo peleador sueña con escuchar: “Welcome to the UFC”.
En ese instante no hubo trabajo, entrenamientos, sacrificios ni dudas. Todo quedó reducido a unos segundos en los que un muchacho de Miami, hijo de cubanos y amante de los deportes de combate, entendió que aquella meta que parecía tan lejana finalmente estaba delante de sus ojos.
“Todo paró”, recuerda Hernández. “Yo dije: ‘Wow, todos los sueños míos están pasando ahora mismo’. Desde chiquito empecé a entrenar y todo el trabajo que yo puse ya se hizo. En ese momento… ¿cómo explicarlo? Wow, es una locura. Todo lo que esperaba salió real”.
Pero la historia de Hernández tiene algo que la hace diferente. No llegó hasta aquí después de abandonar todo para convertirse en peleador. Mientras construía su carrera en las artes marciales mixtas, también levantaba otra profesión: la de agente de la Oficina del Sheriff de Miami-Dade. Dos caminos que, en principio, podrían parecer incompatibles, pero que él nunca estuvo dispuesto a separar. Y ahora, con el contrato de UFC en el bolsillo, quiere demostrar que no tenía que escoger entre servir a su comunidad y perseguir el sueño de competir al más alto nivel.
Una pelea que ya sentía suya
Hernández llegó al Contender Series sabiendo perfectamente lo que estaba en juego. No solamente necesitaba ganar. Sabía que estaba ante una de esas noches en las que cada golpe, cada minuto y cada decisión pueden cambiar el rumbo de una carrera. El rival francés no era sencillo, pero Luis tenía claro desde antes de que sonara la campana cuál sería su estrategia: presión y trabajo al cuerpo.
“Yo estaba yendo para adelante, presión, mucha presión”, explica. “Con mi coach Manolo López, antes de la pelea hablábamos: vamos a meterle mucho al cuerpo, al hígado”. Y eso fue exactamente lo que hizo. Una y otra vez buscó el cuerpo hasta comenzar a notar algo que, para un peleador, puede resultar incluso más importante que cualquier estadística: la sensación de que el rival ya no quiere estar allí.
“Yo sabía que el francés no quería estar ahí conmigo. Ya cuando empecé a meterle los golpes, yo sabía que él no quería estar ahí conmigo”, cuenta.
La confianza era tal que, incluso antes de que Dana White pronunciara su veredicto, Hernández sentía que el contrato estaba cerca. Sabía que en el Contender Series no basta con ganar; hay que dejar una impresión. Hay que hacer que quienes están mirando quieran volver a verte.
“Yo soy luchador en el gimnasio mío de striking, pero sé que en esas peleas del Contender ellos quieren ver un show. En mi mente estaba: ‘Yo voy adelante, voy a tirar golpes y voy a poner algo para el show’”.
La respuesta llegó desde las gradas. Su familia, sus amigos y todos aquellos que habían seguido su recorrido hicieron sentir su presencia de una manera que, según Hernández, incluso sorprendió a Laura Sanko, quien ha sido una de las voces habituales del programa. Para Luis, aquello no fue casualidad.
“Yo sabía que esto iba a pasar. Yo sé que Dios me tiene en la espalda, siempre me va a tener en la espalda. Yo sabía que esto iba a pasar”.
Todo comenzó con la lucha
Resulta curioso pensar que el nuevo peleador de UFC pudo haber tomado un camino completamente diferente. Como tantos muchachos de Miami, Hernández comenzó practicando fútbol americano. Pero una oportunidad que no llegó terminó abriendo otra puerta. Cuando no fue enviado al equipo de mayor edad, decidió probar con la lucha y descubrió algo que terminaría marcándolo para siempre.
“Algo me dijo: ‘Voy a tratar de luchar’”.
La experiencia le gustó desde el principio. No solamente porque empezó a perder peso, sino porque descubrió una disciplina en la que el resultado dependía directamente de cuánto estuviera dispuesto a trabajar. “Nada contra el fútbol americano, es un equipo, me gusta mucho, pero esto es diferente. La lucha es tú mismo. Si tú pones trabajo y tú entrenas duro, tú vas a ver los beneficios”.
Pasó tres años en Johnny Ferguson y luego decidió cambiar de escuela. Llegó a Southwest y allí encontró algo que, con el paso del tiempo, terminaría siendo fundamental en su vida: un nuevo nivel competitivo en la lucha y también a la mujer que se convertiría en su esposa. “Me cambió la vida entera”, dice al recordar aquella etapa.
Después de terminar la escuela no siguió el camino universitario de la lucha, pero la semilla ya estaba plantada. Había algo dentro de él que le decía que todavía quería competir. Así llegó a un gimnasio donde encontró entrenadores cubanos y una pequeña familia de peleadores en la que también estaban figuras como Yoel Romero y Yerandi Gustavo, de Cuban Assassin. Allí ocurrió otra transformación.
“I fell in love with it”, recuerda. Se enamoró de las MMA y decidió que quería intentarlo, pero al mismo tiempo comenzó a prepararse para una profesión completamente diferente: la carrera policial.
“¿Por qué yo no?”
Para Hernández, la posibilidad de combinar ambos mundos no nació de la nada. Encontró inspiración en una figura que demostraba que era posible tener una profesión fuera de las MMA y, al mismo tiempo, llegar hasta la cima de UFC: Stipe Miocic, el excampeón de peso pesado que trabajó como bombero.
“Cuando yo veo eso, digo: ‘¿Por qué yo no?’”, cuenta.
La pregunta terminó convirtiéndose en una especie de mantra. Hernández no toma ni fuma, trabaja, entrena, tiene familia y, aun así, nunca aceptó la idea de que una cosa tuviera que eliminar a la otra. “Cuando tú ves que alguien lo puede hacer, tú lo puedes hacer. Si tú tienes el corazón y la mente, ¿por qué tú no?”.
Así comenzó una rutina que para muchos resultaría difícil de imaginar. Trabajo, familia, entrenamientos y peleas, muchas veces con muy poco tiempo para prepararse. Hubo combates que aceptó con apenas tres días de anticipación y otros con tres semanas, mientras continuaba desempeñándose como agente de policía. Pero poco a poco los resultados comenzaron a hablar por él.
“Yo quiero ser los dos. No me quiero ir del trabajo”, explica.
Una llamada durante el Día de los Padres
Hernández tampoco recuerda un momento exacto en el que decidió que las MMA podían convertirse en una carrera. Fue algo que se fue construyendo pelea tras pelea. Después de sus primeros combates profesionales comenzó a entender que había algo más que un hobby detrás de aquello.
Cuando llegó a cinco o seis peleas ya había una estadística difícil de ignorar: todas sus victorias habían llegado antes de la decisión de los jueces. Hernández sabía que estaba llamando la atención y esperaba que algún día llegara esa llamada.
Llegó de una manera casi cinematográfica.
Estaba comiendo durante el Día de los Padres con el padre de su esposa cuando recibió el teléfono. La pregunta fue directa: “¿Tú quieres pelear en 12 semanas?”. La respuesta fue igual de inmediata: “¿Qué?”.
Y no hubo mucho tiempo para procesarlo. “Directamente de comer fuimos al gimnasio a entrenar”.
Esa llamada terminó llevándolo al Contender Series y, después de una actuación que convenció a Dana White, a la UFC.
Ahora comienza otra historia
Con el contrato firmado, Hernández sabe perfectamente que la parte complicada apenas comienza. Llegar a UFC es un sueño para miles de peleadores, pero mantenerse allí exige mucho más. Y curiosamente, la dificultad parece ser precisamente lo que más lo motiva.
“A mí me gusta la cosa complicada”, dice.
Su rutina no cambiará demasiado. Sigue hablando de entrenar seis o siete días a la semana, dos veces al día y, cuando es necesario, hasta tres. También seguirá trabajando. “Estoy listo para enseñarle al mundo que tú puedes ser alguien normal y ser los dos”.
No quiere esperar demasiado para volver al octágono. “Si me llaman para pelear en una semana, estoy listo”, asegura. Su sueño inmediato es competir nuevamente antes de que termine el año o en los primeros meses del próximo, pero hay una fecha que aparece repetidamente en su conversación: Miami.
“En abril aquí en Miami. Quiero estar en esa tarjeta en Miami y hacer cosas grandes aquí”.
Y no es difícil entender por qué. Miami no es simplemente el lugar donde pelearía. Es su casa, el sitio donde nació y creció, donde trabaja, donde está su familia y donde viven muchos de los cubanos a los que quiere representar.
El sueño de ser campeón
Hernández tampoco tiene problemas en hablar de la meta final. No se conforma con llegar a UFC, ni con ganar un par de peleas y desaparecer. Cuando se le pregunta si se ve como campeón, la respuesta llega sin demasiadas vueltas.
“Yo veo la gente que dice: ‘Yo voy a ser campeón mundial’. Yo sé que voy a llegar ahí”.
Eso sí, no quiere perderse en el futuro. Su filosofía es avanzar paso a paso, comenzando por el próximo combate. Y si puede hacerlo sin escuchar la decisión de los jueces, mucho mejor.
“Yo quiero seguir ganando y no ir a los jueces. Eso, en mi mente, es la cosa más grande: acabar las peleas, porque la gente quiere ver eso. Tú pagas mucho, yo pago y veo las peleas. La gente paga para ver a alguien que va ahí afuera y gana las peleas y no va a los jueces”.
Más que llegar, quiere permanecer. “La gente llega, pero yo quiero quedarme ahí e ir arriba”.
Una pelea por Miami y por Cuba
En algún momento de esta conversación aparece inevitablemente la imagen que Hernández lleva en la cabeza: estar dentro del octágono del Kaseya Center, frente a miles de personas, y escuchar al anunciador decir su nombre.
Para él sería mucho más que una pelea de UFC.
“Una locura”, responde. “Un sueño completo”.
Porque aunque nació en Miami, sus raíces están en Cuba. Sus padres llegaron de la isla y toda su familia mantiene esa conexión. Por eso, cuando imagina ese momento, no piensa solamente en sí mismo.
“Yo nací aquí, pero voy a representar a la gente cubana. Mis padres son cubanos, toda mi familia es cubana. Vinieron de Cuba y estamos en Miami”.
Quizás por eso su mensaje final no necesita demasiadas explicaciones. Luis Hernández sabe que todavía hay mucha gente que no conoce su nombre y que acaba de descubrirlo gracias al Contender Series. También sabe que ahora tendrá que ganarse a un público mucho mayor, dentro de la organización más importante de las MMA.
¿Qué pueden esperar de él?
Hernández sonríe y deja una frase que parece resumir perfectamente esta nueva etapa de su vida: “El bigote llegó y vamos a poner un show”.
Después de años de combinar dos uniformes, dos trabajos y dos sueños, Luis Hernández finalmente tiene la oportunidad que estaba buscando.