Cleveland acaba de sobrevivir a una serie en la que estuvo a una derrota de recoger los bates, mientras Tampa Bay despachó a los Yankees sin concederles un cuarto partido. Este lunes, cuando comience la Serie de Campeonato de la Liga Americana, esas dos maneras de llegar tendrán su peso.
Los Guardianes traen el impulso de una remontada; los Rays, mejores condiciones para organizar el próximo paso. Mi pronóstico es Tampa Bay en seis juegos, aunque José Ramírez obliga a escribirlo con cierta prudencia.
La primera ventaja de los Rays está en el calendario. Barrer a Nueva York les permitió preparar esta ronda con una tranquilidad que Cleveland no tuvo. Kevin Cash puede organizar su pitcheo sin la urgencia de quien acaba de disputar un quinto encuentro decisivo.
Eso no garantiza ganar el lunes, pero ofrece opciones. En una serie de siete partidos, disponer de los brazos en mejores condiciones ayuda tanto a buscar una victoria como a evitar que una derrota comprometa el juego siguiente.
CLEVELAND MERECE RESPETO, PERO…
Cleveland merece todo el respeto por la manera en que eliminó a Chicago. Ganó el encuentro definitivo 2-0, con un jonrón de dos carreras de Ramírez y una actuación de Gavin Williams que encabezó una noche de 21 ponches.
Fue una exhibición de autoridad cuando cualquier equivocación podía terminar la temporada. También exigió utilizar recursos que ahora tendrán que administrarse contra un rival que lleva varios días esperando.
Me inclino por Tampa Bay porque veo una ofensiva con mejores posibilidades de sostener la producción durante una serie larga. Los Rays terminaron con OPS colectivo de .728, frente al .696 de los Guardianes.
No son cifras que decidan octubre, pero sí apuntan a una diferencia que importa cuando el abridor rival consigue apagar a tus principales bateadores. La pregunta será quién encuentra una segunda vía para anotar.
Ahí cobran importancia Yandy Díaz, Junior Caminero, Jonathan Aranda y las contribuciones que puedan aparecer fuera del centro de la alineación. Víctor Mesa Jr. ya dio una muestra con el jonrón de dos carreras que rompió el empate en el partido que completó la barrida sobre los Yankees.
LOS RAYS PRESENTAN MUCHOS VENENOS
Para Cleveland, el desafío será evitar que cada entrada se convierta en un problema distinto. Si consigue controlar a los hombres de mayor peso, todavía tendrá que completar los outs sin regalar corredores.
Los Rays, por su parte, tendrán que tratar a Ramírez con una mezcla de respeto y precisión. El dominicano posee esa capacidad de cambiar una noche con un lanzamiento que el pitcher creyó suficientemente bueno.
Pero sería un error convertir el respeto en boletos automáticos, especialmente cuando haya hombres en circulación. La tarea comienza antes de su turno: retirar a quienes lo preceden permite enfrentarlo con mayor libertad y reduce el daño de un batazo.
Para los Guardianes, resulta indispensable que el resto de la alineación obligue a Tampa Bay a repartir su atención. Ramírez puede resolver un encuentro y hasta inclinar una serie, pero pedirle que produzca el batazo decisivo todas las noches sería concederle una ventaja al rival.
UN PRONÓSTICO QUE PUEDE ROMPERSE
Cleveland necesita corredores, turnos que desgasten y conexiones que le permitan anotar antes de depender de una gran aparición de su estrella. Cuanto más acompañamiento encuentre, más difícil será para Cash elegir sus enfrentamientos.
También hay una ruta clara para que mi pronóstico termine en la basura. Si los abridores de Cleveland avanzan con ventaja hasta las últimas entradas y sus relevistas mantienen el control mostrado ante Chicago, los Guardianes pueden llevar la serie hacia el terreno que más les conviene.
En partidos de pocas carreras, una buena defensa y un turno de Ramírez bastan para borrar muchas diferencias. Tampa Bay tendrá que resistir la tentación de buscar un jonrón cada vez que el marcador permanezca cerrado.
El comienzo será particularmente importante. Cleveland necesita salir de los dos primeros encuentros con al menos una victoria para aprovechar luego sus tres juegos consecutivos en casa.
Los Rays deben convertir el descanso en ejecución desde el primer inning. Haber tenido tiempo para preparar la serie servirá de poco si aparecen boletos, errores o turnos desperdiciados con corredores en posición de anotar.
Por eso escogí a Tampa Bay en seis. Le concedo ventaja por su preparación y por una ofensiva que considero mejor equipada para encontrar carreras de distintas maneras. Cleveland tiene argumentos suficientes para alargar la discusión, y Ramírez puede hacer que cualquiera se arrepienta de apostar contra él.
Pero, para ganar cuatro encuentros, los Guardianes necesitarán que su reacción ante Chicago se convierta en un rendimiento sostenido. Los Rays llegan con mejores condiciones para exigirles precisamente eso.