Víctor Mesa Jr. escogió una noche que difícilmente olvidará para dejar su firma en octubre.
Con los Yankees peleando por mantener viva su temporada y los Rays buscando completar la barrida, el cubano conectó el jonrón que inclinó definitivamente el encuentro. Tampa Bay ganó 4-3 y Nueva York se quedó sin mañana, eliminado en tres juegos por un adversario que volvió a demostrar cuánto peligro puede esconderse detrás de un nombre menos poderoso.
El momento llegó en el sexto episodio, con el marcador empatado a dos y Junior Caminero en circulación. Max Fried lanzó una sweeper de 77.9 millas por hora y Mesa Jr. encontró la pelota para enviarla a 401 pies, entre los jardines derecho y central. En un partido de márgenes estrechos, aquel swing abrió una ventaja que los Yankees ya no pudieron borrar.
“Es hoy, es hoy… vamos”, exclamó el cubano al llegar al plato, en una celebración que resumía la urgencia de aprovechar la oportunidad. Tampa Bay tenía al alcance la clasificación y Mesa Jr. acababa de poner a su equipo en posición de conseguirla. Hay batazos que alegran una noche y otros que quedan ligados para siempre al recuerdo de una serie.
UN VALOR ESPECIAL
Para el jardinero, esta actuación tiene un valor especial. Octubre reduce el espacio para los errores y amplifica cada acierto, sobre todo cuando enfrente aparece un rival como Nueva York.
Mesa Jr. respondió en un turno que exigía mucho más que fuerza. Había que reconocer el lanzamiento, encontrarlo y producir cuando el partido todavía podía tomar cualquier dirección.
Fried acumuló siete ponches y no concedió boletos, pero los Rays lograron castigarlo con dos cuadrangulares. Ryan Vilade había conectado el primero en el cuarto inning, después de que Jonathan Aranda impulsara una carrera con un sencillo en el tercero.
El jonrón de Mesa Jr. completó el trabajo ofensivo y dejó una lección sencilla sobre la postemporada. Un lanzador puede hacer muchas cosas bien y, aun así, pagar muy caro dos equivocaciones.
SIN MARGEN PARA LA DERROTA
Los Yankees llegaron al tercer encuentro sin margen para otra derrota. Su prestigio tampoco podía ayudarlos a recuperar los dos primeros juegos de la serie. Los Rays los obligaron a resolver sobre el terreno y terminaron imponiéndose en todos los partidos, una barrida que habla tanto de la contundencia del ganador como de la incapacidad del eliminado para encontrar una respuesta.
Seis años después de sacar a Nueva York en la Serie Divisional de 2020, Tampa Bay volvió a cerrarle el camino. Esta vez necesitó apenas tres encuentros. Para los Yankees, otra despedida dolorosa; para los Rays, la confirmación de que pueden disputar octubre sin pedir permiso a los equipos que suelen acaparar los titulares.
Ahora Tampa Bay jugará la tercera Serie de Campeonato de la Liga Americana de su historia. Ganó las dos anteriores, frente a Boston en 2008 y Houston en 2020, aunque después perdió la Serie Mundial ante Filadelfia y los Dodgers, respectivamente.
El próximo desafío será intentar regresar a ese escenario, con la confianza que deja haber eliminado a un rival de semejante peso.
Mesa Jr. seguirá adelante con una imagen que ya le pertenece. El empate, Fried en el montículo, Caminero en base y la pelota viajando hacia las gradas. En la noche en que los potentes Yankees se quedaron sin temporada, el cubano dio el batazo que abrió la siguiente puerta para los Rays.